Parfois, le meilleur point de départ est la fin. Si vous voulez vraiment plonger profondément dans Illusory Walls, le quatrième album de The World Is A Beautiful Place & I Am No Longer Afraid To Die, c’est une bonne approche. En effet, l’épopée finale Fewer Afraid—d’une durée impressionnante de 19 minutes et 44 secondes—ne se contente pas de revisiter les thèmes et idées des dix morceaux qui la précèdent, mais elle offre également un résumé conscient de toute l’histoire du groupe originaire du Connecticut. C’est la conclusion de toutes les histoires contenues dans l’album, ainsi qu’un hommage à toutes les vies qui les ont inspirées—une série d’aperçus de tout ce qui est venu avant, à la fois sur un plan intime et immédiat, mais aussi d’un point de vue plus universel.
« Cette chanson est un regard global sur ma vie entière et sur le monde en général, » explique le chanteur et guitariste David F. Bello, « ainsi que sur l’album, notre groupe et notre discographie. Elle place le groupe dans le contexte du reste du monde, comme si nous écoutions tout ce qui nous a précédés. Elle reprend tous les thèmes des morceaux précédents, mais il y a aussi des références à des chansons plus anciennes de notre carrière. Cependant, dans cette chanson, elles sont l’objet, pas le sujet—je parle d’un monde dans lequel ces choses se produisent, et non de ces choses elles-mêmes. »
« L’idée de cette chanson semblait assez simple, » ajoute le guitariste Chris Teti, « parce que nous pensions qu’il suffirait de jouer la même chose encore et encore pour obtenir un effet à la Explosions In The Sky. Mais c’était incroyablement difficile d’y intégrer du chant, et cela nous a pris énormément de temps. Nous avions enregistré l’intégralité de notre précédent album en environ trois semaines, et nous avons passé au moins deux semaines juste sur cette chanson. C’était une entreprise complètement folle. »
En raison de la pandémie de coronavirus, le groupe—composé également de Steven K. Buttery (batterie et percussions), Joshua Cyr (basse/chant) et Katie Dvorak (chant/synthétiseur)—avait tout le temps nécessaire pour concrétiser pleinement ses ambitions musicales et thématiques. Ainsi, quatre ans après leur troisième album acclamé Always Foreign, ils ont pu créer ce qui est sans aucun doute leur album le plus ambitieux et épique à ce jour. Écrit et enregistré à distance—une première pour le groupe—Illusory Walls porte le poids de l’existence humaine alors qu’elle plie sous la pression d’une société quasi-dystopique. Les angoisses personnelles et les luttes politiques se heurtent à une série de morceaux menaçants, apocalyptiques et dramatiques, aboutissant à certaines des musiques les plus sombres que le groupe ait composées depuis sa formation en 2009.
« Le monde ressemblait un peu à une apocalypse à ce moment-là, » se souvient Teti, qui a produit les trois premiers albums du groupe et a co-produit celui-ci avec son partenaire de studio Greg Thomas (END, Misery Signals). « Je voulais aussi que tout paraisse plus grand et plus chaotique. Nous n’étions pas allés aussi loin que nous aurions pu musicalement sur l’album précédent, donc cette fois, je me suis dit : "Si cette partie doit être lourde, alors elle doit être vraiment lourde." J’avais l’impression qu’auparavant, nous étions dans une sorte d’entre-deux sans vraiment oser aller jusqu’au bout. Cette fois, nous l’avons fait. »
C’est un euphémisme. Alors qu’habituellement, le groupe se réunissait pendant deux ou trois semaines au Silver Bullet Studios de Teti, le processus de création de Illusory Walls a duré près d’un an. D’un côté, cela a rendu l’expérience plus détendue et confortable en studio, leur permettant d’exploiter pleinement le potentiel sonore de ces morceaux en ajoutant, par exemple, des arrangements de cordes dirigés par Thomas. Mais cela leur a aussi permis de mieux gérer les obstacles qui se sont dressés sur leur chemin. L’un de ces défis a été une blessure de Dvorak, qui l’a empêchée de chanter ou même de parler pendant plusieurs mois vers la fin de 2020. Avec un calendrier d’enregistrement classique, elle n’aurait pas pu poser sa voix sur l’album. Mais ici, elle a pu transformer cette épreuve en inspiration pour ses chansons. Queen Sophie For President, par exemple, parle de la ténacité de l’oppression, qu’elle soit personnelle ou politique, mais est fortement influencée par sa blessure.
Ailleurs, le sinistre Died In The Prison Of The Holy Office est une critique acerbe de l’Église catholique, Blank // Drone et Blank // Worker dénoncent la façon dont le capitalisme et la corruption gouvernementale tuent des gens à des fins lucratives—une thématique revisitée dans Fewer Afraid avec des références à la catastrophe minière de Sago—tandis que l’émouvant et délicat Infinite Josh voit Bello méditer sur la démence de son oncle. Écho (et en quelque sorte suite) au morceau de clôture de Always Foreign, Infinite Steve, il confronte aussi Bello à l’idée qu’il pourrait lui-même en souffrir un jour. « J’ai peur que cela m’arrive, » confie-t-il. « Ça m’arrive probablement déjà un peu. J’en avais l’impression pendant le confinement, où j’oubliais quel jour on était, comment parler à des inconnus, tant d’aspects de la vie qui me semblaient fondamentaux. J’ai conçu cette chanson comme une version de Infinite Steve, mais avec les pauses, la confusion et la tristesse liées à la perte de mémoire et à la perte en général. »
Écrire à ce sujet a été, dit-il, un fardeau difficile à porter, mais comme pour le reste de cet album—malgré son atmosphère sombre et menaçante—il reste malgré tout une lueur d’espoir. « J’essaie de trouver de l’optimisme dans la plupart des choses, » poursuit-il, « même face à l’incompétence gouvernementale ou aux catastrophes minières. J’ai suivi les références à Sago avec l’image de laboratoires clandestins dans des mobile homes qui ne fabriquent pas ce que vous pensez—ils produisent de l’insuline parce qu’ils ne peuvent pas se la payer. J’essaie simplement de poser un regard globalement optimiste sur une situation dystopique, et avec Infinite Josh, je me suis concentré sur les bons souvenirs. De cette façon, lorsque je commencerai à oublier, ce seront les choses positives qui resteront, et ce ne sera pas aussi déchirant d’y penser. »
C’est juste une des facettes incroyablement touchantes d’un album profondément complexe, richement élaboré et immersif, rempli de références (hyper)spécifiques mais totalement universelles. Car si Illusory Walls vous plonge profondément dans l’univers du groupe, il vous entraîne aussi plus loin dans le vôtre, dans des recoins de votre esprit et de votre vie que vous n’aviez peut-être jamais explorés auparavant. C’est, en quelque sorte, le cœur même de cet album, et aussi de son titre. Tiré du jeu vidéo Dark Souls, Illusory Walls, explique Bello, « fait référence à une surface cachée qui semble empêcher le passage, mais qui, une fois examinée de plus près, n’est rien d’autre qu’une illusion visuelle. »
Cette idée s’étend à de nombreux thèmes de l’album, mais aussi à sa conception. Car si TWIABP a atteint, selon Teti, « la formation qui ira jusqu’à la fin de nos vies », il leur a fallu briser quelques-uns de ces murs illusoires pour en arriver là.
« Cet album ressemble à une renaissance, » dit-il. « Je ne voulais pas que le groupe stagne. Avec le précédent album, j’avais l’impression que nous étions juste en train de suivre le courant, donc cette fois, il fallait que quelque chose change. Sinon, à quoi bon ? Nous avions besoin d’en tirer quelque chose artistiquement pour en être satisfaits. J’ai d’abord pensé que ce serait très difficile, mais en réalité, ce n’était qu’un obstacle invisible. J’ai compris qu’on pouvait faire absolument tout ce qu’on voulait. Alors, on l’a fait. »
